毛利小五郎的初登场是在漫画的第二话，也是动画的第二话。毛利兰和青梅竹马工藤新一在游乐园走散之后独自回到家，就看到自己的父亲毛利小五郎已经喝得醉醺醺的，桌面上堆满了冒着烟的烟头和喝光了的酒瓶。在听到有工作委托之后会兴奋地露出堪称“猥琐”的笑容，自恋地给毫无名气的自己封以“名侦探”的名头——然后被刚变成柯南的新一吐槽是“是‘迷侦探’才对吧”。不过在随后的《董事长千金绑架事件》中，在柯南的提示之下也轻而易举地发现了案件的盲点，推理出了真相，实力可见一斑。
这就是在《名侦探柯南》中，毛利小五郎大部分时候的形象，穿着一套不变的蓝紫色正装，留着八字胡，额头垂着一小撮头发；喜欢喝酒吸烟还喜欢赌马，明明收入不怎样却时常还会对案子挑三拣四；自恋到有点自大，常常发表一些自以为是的意见，标志是得意洋洋地吐着大舌头哈哈大笑；推理也不怎么靠谱，根据一点信息就开始推理，主观臆测出来的都是错误答案，闹出乌龙来让人啼笑皆非，以至于现在B站弹幕都给起了个“毛利排除法”的戏称，毛利一选定嫌疑人就知道“好，这个可以排除掉了”；而且还很好色，超级喜欢歌手冲野洋子，遇上美女就两眼发光，在TV239话和240话的《满口谎言的委托人》中，原本小五郎是不想接委托人池波静华的案子，结果一看是个大美人，二马不说冲进洗手间收拾好自己，再出来的时候就一副“衣冠禽兽”的模样，真就是“老色批”了。
因为在《柯南》中大部分案件中，小五郎都是以这种形象衬托主角柯南，以至于许多人心目中的毛利小五郎一直都是这样的。
但是青山刚昌告诉我们，毛利小五郎这一角色，不是这么简单。
《小五郎同学会杀人事件》应该是是毛利小五郎初次大展神威的时候了。
在这个案件中，小五郎参加了大学柔道社同学的同学会。在同学会上，昔日好友堀越由美被杀害，并且被伪装成了是自杀的模样。在大家猜测都是外人作案的时候，柯南怕小五郎也是这么认为的，着着急急地跑去提醒小五郎，没想到小五郎早已看穿了这点。
也就正是这份决心，让柯南放下了举起麻醉枪的手，他知道，那是不适合插手的、独属于毛利小五郎的尊严和底线。
在那之后，小五郎果真如他自己所说的那样，在柯南隐晦的提示之下，完成了全部的推理，当众揪出了已经变成了杀人凶手的昔日死党。在被揭发罪行后、阐述动机时，恼羞成怒的凶手中道和志冲上前，抓住了小五郎的浴袍，大声地质问小五郎“又懂什么”。
小五郎眼神无比坚定地，使出了最为拿手、无比精彩的过肩摔将他摔倒在地，为这起案件画上了句号。这一段动画做得特别好，在中道和志捉住小五郎之前，以前连续放倒了其他两位愤怒冲上来的旧日同窗，也是在这里揭开了案件开头埋下的谜题：中道和志的柔道实力曾经获得全国大赛的个人优胜，而小五郎甚至还在他的实力至上，只是因为怯赛所以从来没有在大赛中获过奖。
除了柔道之外，小五郎在射击上也可谓是“天才”级别的。在《柯南》的番外警察学校篇中，警校五人组的教官曾在安室透打出几乎5发全中靶中央的成绩时提到，小五郎在警官学校的最初试射中就拿过了20发全中靶心的满分；而在前期的M2剧场版《第十四个目标》中也提到，当年妃英理被犯人劫持的时候，小五郎开枪，精准地让子弹堪堪擦伤了英理，使作为人质的她失去行动能力被放弃，从而成功地逮捕了犯人。
小五郎平时看上去吊儿郎当的特不靠谱，但遇上了和朋友或者老婆孩子有关的案子却会格外认真，展现出和平常完全不符合的实力。透露出来的原则和底线也是除了实力以外，让人喜爱和尊敬的地方。
例如在TV330话和331话《看不见的嫌犯》中，这一次的案子小五郎的同学雨城琉璃成了嫌疑人——或者说是包庇犯人的共犯，因为犯人是她的亲生父亲。这一次的小五郎也展示出他的推理能力，算是独自地完整地推理出了事件的真相，甚至因为年长，比柯南懂得更多人情世故，看穿了犯人南云晓并非雨城的情人，而是父亲，这可是连柯南都没有看出来的事实。
小五郎希望雨城能够劝她父亲自首，为此还特地在只有两人的房间里锁上门才开始叙述真相，这也足以看出小五郎的情商。不过被揭穿后的雨城却舍不得，甚至暧昧地抱住小五郎在他耳边含泪轻声求情，希望小五郎能够念在同学旧情的份上把真相埋在心中。
那个在这次案件开头中被美人同学迷得不行的小五郎，此时却是纹丝不动地坐在那里，唯有嘴里叼着的香烟在静静地燃烧着。小五郎闭着眼，在悲伤的bgm中平静地拒绝了她的请求。
神谷明低沉的嗓音，不为任何事情动摇的底线和原则，永远坚持的正义感，大概能够理解英理为什么会爱上他了。
话说在《看不见的疑犯》一案中，横沟参悟警官又双叒叕一次把“毛利夫人”认错了。
在之前的《满口谎言的委托人》中，也是横沟负责的案子，那个时候就把静华当成了毛利夫人，这次则以为是雨城琉璃，直到TV640话和641话的《最糟糕的一天》中，才得以知道“毛利夫人”原来就是大名鼎鼎的金牌律师妃英理。
在《第十四个目标》中提到，小五郎在射伤作为人质的英理之后辞去了警察一职，心疼英理带伤做饭，却因为是个大傲娇，非要说是英理做饭难吃，结果英理一气之下就分居了。
分居的两人都是个大傲娇，平时鲜少见面（以观众的角度来说，以柯南世界的话这么多集也不过一年不到而已），见面就容易吵起来，还疯狂地发狗粮。在很多案子中，可以看出小五郎还是很爱他这位分居的老婆的。
最为经典的，莫过于在M9剧场版《水平线上的阴谋》，小五郎因为嫌疑人秋吉美波子和英理长得非常相像，所以拼尽全力去寻找证据希望能够洗脱她的嫌疑，结果反而比柯南先一步地找到了案件的真相。
不过最印象深刻的，还是TV956话和957话《妃英理的求救信号》这一案，开头小五郎前脚还在吐槽以自己为原型的电影，后脚听到小兰说收到英理的求救信号就大惊失色；在最后救人的时候，看到英理身后出现了绑匪，更是紧张得连恐高症都忘了，直接徒手爬水管上楼，在命悬一线的一刻挡下了绑匪袭向英理的电击枪。
在这霸气侧漏的发言之后，还给绑匪附送了大外刈和三角绞的柔道招数——要知道小五郎常被吐槽“是不是只会过肩摔一招”，可见以前是没怎么用过别的招数了，这次却一次性用了两招，真的是护妻心切啊。
而且在事件结束后还邀请英理一起去看电影，婉拒了高木去警察局做笔录的要求，这糖齁得高木都红着脸跑了。不过彩蛋两人还是因为电影内容又吵起来就是了（笑）
小五郎就是这么一个人啊，明明爱老婆爱得不行，老婆遇到身临险境就冲上去奋不顾身；却又是个不折不扣的死傲娇，连送个生日都要搞个什么“先抑后扬”出来。也不知道这两人要到什么时候才能重归于好咯。
在《柯南》当中，父亲往往是比自己孩子更胜一筹的，个个人设完美得近乎是个“汤姆苏”一样，例如新一的父亲工藤优作，是个几乎什么都能会（大雾）、推理能力一流的名誉世界的推理小说家；平次的父亲服部平藏，是大阪府警本部长、警视监，《柯南》中警衔最高的男人；快斗的父亲黑羽盗一，国际有名的天才魔术师，第一任的“怪盗基德”，变装达人的苦艾酒和有希子也是他的徒弟。这些父亲每一次出场都能抢走不少年轻人们的风光，而托柯南的福才成为名侦探的小五郎就显得格外的“逊”了。
但是正因为是小五郎这些平凡和反差，才让他具有与其它父亲所没有的魅力吧——不靠谱搞笑役与成熟中年男人结合的魅力。